Par l’influence remarquable qu’il exerce aujourd’hui sur l’organisation de la société et les pratiques des habitants, le phénomène métropolitain demande aux sciences sociales de poursuivre l’entreprise de connaissance de la ville, de ses espaces et des représentations produites. Demain, les nouveaux enjeux réorientant l’évolution urbaine continueront à interpeller le chercheur. Sa mission est, bien entendu, de faire état des changements en décrivant les situations inédites, et de travailler à l’explication des mutations observées, mais aussi de toucher au sens que prennent les unes et les autres. En complément de l’approche spatiale, l’adoption du processus compréhensif réactive l’intelli­gibilité des questions sociétales et, précisément, territoriales.

Longtemps marquée par l’omnipotence de la sociologie, la géographie urbaine en est restée à l’approche de l’espace des villes alors qu’un resserrement des échelles s’imposait pour appréhender la forme de la ville — ou la ville en ses formes (architecturales, urbaines, sociales et politiques) — recelant le matériau nécessaire au traitement de problématiques urbaines essentielles ayant à voir avec les domaines de l’ordre, du pouvoir, de la liberté dans leur rapport avec l’expression de l’être et du vivre ensemble.

Profitant de la rencontre organisée entre la pratique du géographe et la saisie de la question urbaine, ce texte explore la production des sciences sociales relatives à la ville et y confronte la position géographique. Il en ressort un positionnement — nourri d’adhésions, de rejets, d’inspirations et d’adaptations — dont les éléments constitutifs encouragent la formulation d’une nouvelle géographie urbaine critique prompte à mieux comprendre la forme actuelle de la ville.